Les paresseux du Costa Rica ou si la Pura Vida était un animal

Les paresseux à trois doigts sont généralement diurnes, mais il est fréquent de les voir actifs aussi la nuit. Ils ont trois doigts sur ses pattes avant et arrière. Ses yeux sont cernés d’un bandeau noir et son « sourire » est souvent utilisé pour illustrer la « Pura Vida » costaricienne : accroché à sa branche, à l’ombre des feuilles, l’air tranquille et apaisé.

Ce sont pourtant des animaux très vulnérables, dont la survie dépend fortement de la préservation de leur habitat.

Leur pelage est gris, parsemé de poils noirs et blancs, offrant un excellent camouflage dans la canopée. Ils sont dotés d’un organe sexuel interne mais on peut distinguer les mâles des femelles grâce à leur toison dorsale : un mâle adulte a une tache orange divisée par une ligne marron dans le dos alors que les jeunes mâles ou les femelles ont une tâche blanche zébrée de noir.

Les paresseux à trois doigts se déplacent très lentement et passent la majeure partie de leur vie suspendus aux arbres, ne descendant que rarement au sol. Leur régime alimentaire est essentiellement composé de feuilles, en particulier celles de certains arbres comme les Cecropias, ce qui les rend plus spécialisés que les paresseux à deux doigts.

On les trouve le plus souvent dans des zones proches du niveau de la mer, côté Pacifique comme le Corcovado et sur la côte Caraïbes, notamment autour de Cahuita.

Au Costa Rica, la principale menace pour les paresseux sont les hommes (déforestation, urbanisation, trafic routier, câbles électriques) ou encore les chiens, les boas constricteurs et les félins, dès lors que les paresseux descendent de l’arbre pour faire leurs besoins ou changer d’arbre.

Leur lenteur est un moyen pour eux de survivre dans les forêts tropicales : ce sont les rares animaux capables de rester suspendus dans des positions que d’autres mammifères jugeraient inconfortables, pendant des heures. Leurs pattes et leurs griffes sont d’une puissance qui leur permet de ne jamais tomber même une fois endormis. Ils survivent grâce à leur digestion lente et à leur capacité à dépenser peu d’énergie. Ils ont peu de besoins en termes de nourriture : moins de 200 grammes de feuilles par jour et chaque repas requiert 30 jours de digestion. Ils descendent de leur arbre une fois par semaine pour faire leurs besoins qui servent d’engrais à leurs écosystèmes.

La couleur de leur pelage est un excellent camouflage. Ils ne peuvent pas réguler leur température eux-mêmes et dépendent du climat pour cela. Lorsqu’il fait très humide, leur toison peut même virer au vert avec les algues qui s’y invitent. Ces algues font également partie de l’alimentation des paresseux, elles sont plus nutritives que les feuilles. Elles poussent grâce à un autre invité du pelage du paresseux : des petits papillons qui se nourrissent et pondent leurs œufs dans les excréments de leur hôte. C’est un cycle continu. Ils portent sur eux une partie de la faune et la flore exubérantes de la jungle.

En parcourant les sentiers des différentes réserves naturelles et parcs nationaux des Caraïbes à la péninsule d’Osa, et en cherchant dans la cime des arbres, il est possible d'apercevoir sans grande difficulté des boules de poils grises ou beiges : ce sont des paresseux. Ils choisissent souvent les arbres de Yos (Sapium laurifolium) ou les Cecropias dont ils mangent les jeunes feuilles. Aussi, ce sont de très bons nageurs, ne soyez pas étonné de les voir traverser la mangrove ou de faire une petite baignade hors des sentiers battus.