La magie en pleine mer : suivez le chant des baleines au Costa Rica

En bref : Sauter dans l’eau chaude du Pacifique, jouer avec les enfants, danser, chanter, se faire de nouveaux amis et se détendre en amoureux ? Nous parlons bien sûr… des baleines au Costa Rica ! Et oui, elles aussi fuient le froid et viennent passer leurs vacances au pays de la Pura Vida.

Quelques infos fascinantes sur les baleines au Costa Rica

Avant de dévoiler leurs destinations préférées, il est interessant d'examiner les principales caractéristiques qui distinguent ces géants des mers, en particulier celles de la baleine à bosse, espèce la plus observable au large de la côte Pacifique du Costa Rica.

D’une part, ses impressionnantes dimensions qui font de ce mammifère marin un des plus grands du monde. Une baleine à bosse adulte peut – en moyenne – mesurer 17 mètres, peser 45 tonnes et atteindre 50 ans. Impossible de la manquer : elle surgit hors de l'eau en acrobaties spectaculaires avant d'y retomber dans un fracas assourdissant, sans jamais perdre de son élégance. Fidèle à ses origines, elle revient chaque année au même endroit, comme pour rejouer inlassablement ce même spectacle.

On la reconnaît aussi à l’imposante courbe (bosse) que forme son dos au moment de plonger ainsi qu’aux taches blanches recouvrant la partie inférieure de ses nageoires, qui mesurent environ un tiers de sa longueur corporelle.

Les sauts de la baleine à bosse ont différentes fonctions. Capable de sortir entièrement de l’eau, elle évacue ainsi le stress, exprime qu’elle est heureuse, danse l’amour et se libère des parasites collés à sa peau ou de possibles prédateurs. Ses coups de queue, eux, sont une forme de communication, d’exercice et de domination entre les mâles.

À la naissance, le baleineau pèse environ 900 kg et peut aussitôt suivre sa maman. Celle-ci le protège non seulement des prédateurs comme l’orque par exemple, mais lui enseigne avant tout à nager, chasser, respirer et sauter. Rien de plus émouvant que de les accompagner sur quelques brasses depuis une embarcation.

La baleine à bosse se manifeste en outre par le simple fait de respirer. Lorsqu’elle remonte à la surface, ce n’est pas seulement pour faire bonne figure, mais surtout pour remplacer l’air contenu dans ses poumons. En l’expulsant à une grande vitesse (plusieurs centaines de km/h), la baleine crée ce que l’on appelle le souffle, un ballon d’eau condensée d’environ 3 mètres de haut, audible à près de 250 mètres. Bien que ce cycle ne dure qu’une seconde ou deux, il lui permet de rester sous l’eau pendant au moins une demi-heure ; beau défi pour les amateurs de plongée et d’apnée !

Mais, qu’en est-il alors de son fameux chant, cette jolie mélodie que beaucoup ne connaissent que des documentaires ? Excellente question, et encore un superlatif à ne pas sous-estimer ! Celui de la baleine à bosse est effectivement le plus long et complexe du règne animal, pouvant durer des heures voire même des jours ! Il fait partie de la parade nuptiale des mâles et sert à séduire les femelles. Un moment magique et inoubliable quand cette douce sérénade vient interrompre le silence absolu de l’océan.

Quand viennent-elles rendre visite ?

La baleine à bosse voyage jusqu’au Costa Rica essentiellement avec deux objectifs : s’accoupler et mettre bas. Plutôt des bonnes raisons pour parcourir entre 18 000 et 25 000 km par an, n’est-ce pas ? Un record mondial !

Alors que ses habitats naturels pendant l’été sont les eaux froides des océans polaires, où elle se nourrit de krill (un type de plancton) et de petits poissons, la baleine à bosse du Pacifique oriental cherche un climat plus agréable – de préférence tropical – pour sa période de reproduction et la mise bas. Pendant le trajet, elle se repose à peine et fait peu de halte pour se restaurer, puisant dans ses réserves corporelles en graisse.

Une petite question subsite cependant : les baleines viennent-elles alors toutes de la même région ?
Et bien non. En réalité, le littoral de la côte Pacifique du Costa Rica accueille deux populations de baleines à bosse : celles venant de l’hémisphère Nord (Pacifique Nord-Est) et celles venant du Sud (Pacifique Sud-Est).

La migration est donc un phénomène qui émerveille ce petit bout de paradis deux fois par an, concédant au Costa Rica la plus longue des saisons d’observation de baleines. Afin de bien planifier la prochaine sortie en mer, voici un petit résumé des mois où il est possible de voir ces grands cétacés :

• En ce qui concerne la population du nord, ses zones d’alimentation et de reproduction sont assez similaires. Elle met tout de même les voiles (ou plutôt les ailerons) et vient décorer les horizons du Costa Rica quand il fait le plus chaud côté Pacifique, soit, entre décembre et avril.
• La population du sud, quant à elle, préfère la saison des pluies et organise son propre concert tico durant la meilleure époque pour l’admirer au Costa Rica, à savoir de juillet à octobre.

Un accent particulier doit cependant être mis sur le mois de septembre quand la saison des baleines atteint son sommet dans un des parcs nationaux phares du pays !

Où les observer au mieux ?

Les endroits privilégiés par la baleine à bosse pour séjourner au Costa Rica s’étendent sur ses près de 1 000 km de côte Pacifique. Effectivement, le tropique costaricien permet à la baleine de dépenser moins d’énergie tout en maintenant sa température corporelle. Avec une eau oscillant entre 25 et 28 °C, les conditions sont idéales pour se baigner en toute sérénité.
Ci-dessous, un point sur les principaux sites tout en évaluant la probabilité de tomber sur elle.

Pacifique Nord

Le Guanacaste est surtout connu pour son surf et ses complexes de luxe, mais il ne faut pas négliger ses efforts en termes de protection de l’environnement. Des montagnes aux plaines, des forêts aux îles, cette région du Nord-Ouest sait valoriser son patrimoine écologique.
Le meilleur exemple se sont les 163 000 hectares d’écosystèmes protégés de l’Aire de Conservation du Guanacaste (ACG). Son secteur côtier et marin couvre à lui seul 43 000 hectares, englobant entre autres le vaste golfe de Papagayo où certaines baleines peuvent être vues.

En se rapprochant de la frontière avec le Nicaragua, se trouve le prochain petit recoin à marquer sur la carte. Il n’est pas loin du tout et fait également partie des projets de durabilité marine portés par différents acteurs locaux et institutionnels. Il s’agit du golfe et de la baie de Santa Elena, eux aussi choisis comme maternité ou piste de danse par nos amies bossues.

Étant géographiquement plus proches de son espace vital habituel, et même si le voyage s’arrête rarement ici, la population de baleines qui fréquente ces deux premières adresses avec une certaine préférence a souvent un léger accent nordaméricain – un peu comme la grande majorité du tourisme venant peupler ces terres en saison haute quand la météo s’enflamme.

Pour ceux qui se trouvent sur place au bon moment et veulent tenter leur chance, Papagayo et Santa Elena sont respectivement à 45 min et 1 h 30 de l'aéroport Guanacaste Aeropuerto LIR de Liberia.

Pacifique Sud

La baie de Drake, d’un côté, est une des zones où la baleine à bosse est visible presque toute l’année. Perchée sur la pointe nord de la péninsule d’Osa, elle donne en outre accès à l’extraordinaire parc national Corcovado  ainsi qu’à la réserve biologique Isla del Caño.

Juste à l’opposé de Drake, entre les villes de Puerto Jiménez et Golfito, se cache le Golfo Dulce, littéralement « golfe doux », un semi-enclos naturel où la baleine à bosse se laisse facilement admirer depuis la rive.
Hébergeant un nombre inimaginable d’espèces, ce crochet entier est connu pour sa vaste richesse faunistique et floristique dont il est estimé qu’elle représente 2,5 % de la biodiversité mondiale !

Le point de chute principal de la baleine à bosse au Costa Rica reste cependant le parc national Marino Ballena, à Uvita, le premier d’Amérique centrale créé exclusivement pour ses ressources marines. Son objectif est justement de maintenir les habitats critiques pour leur reproduction ainsi que de préserver la productivité des communautés biologiques peuplant le littoral. En plus de sa valeur scientifique, le parc promeut aussi l’éducation environnementale et le développement touristique. Il a pour tout cela environ 15 km de ligne côtière, 110 hectares terrestres et 5 375 hectares marins à sa disposition.

Un de ses traits caractéristiques est l’impressionnant tombolo en forme de queue de baleine qui attire immédiatement l’attention lorsque l’on regarde la carte de plus près. Comme un panneau fait de sable qui indique naturellement le « spot » idéal pour voir des baleines. Étant ouvert au public, il invite par ailleurs à profiter de la marée basse pour une promenade relaxante ou faire d’époustouflantes photos du coucher de soleil.

Comme évoqué auparavant, l’apogée de la saison des baleines au Costa Rica est en septembre, et c’est précisément dans le parc national Marino Ballena que ça se passe. Tous les ans, il accueille dans ses eaux chaudes et tranquilles le fameux festival des baleines et dauphins, un spectacle pour tout la famille à ne pas rater si l'on est dans le coin !

Pour une expérience complète, touchante et responsable, partent depuis Uvita les petites vedettes qu'il est possible de trouver parmi les plus de 350 activités Premium du Réseau Solidaire ToutCostaRica.

Comment s’en rapprocher ?

La baleine à bosse est très sociable et curieuse. Parfois, elle a même tendance à s’approcher des bateaux. À chacun de faire preuve de respect et de vigilance pour ne pas la perturber ni la mettre en danger. Elle reste un animal sauvage et c’est l’humain qui vient sur son territoire. Toute personne participant à une excursion s’engage donc à protéger le site en question. Sa valeur est inestimable.

Avant d’embarquer, la première recommandation est d’assurer la sécurité, le confort et l’accessibilité. Question horaire, être de préférence avant 9 h (le matin, il est plus probable de pouvoir profiter des animaux), ou alors s'informer directement auprès de l’opérateur. Les tours sont, bien sûr, sujets aux conditions climatiques.

Ci-dessous une petite liste à cocher des choses utiles pour bien préparer sa sortie en mer :

• Des vêtements légers pour se protéger du soleil
• Des pastilles contre le mal de mer (à consulter avec le médecin)
• De quoi s’hydrater
• Une crème solaire
• Un maillot et une serviette de bain
• Une casquette ou un chapeau
• Des tongs ou sandalettes
• Un appareil photo et des jumelles
• Un imperméable (surtout pour la saison des pluies)
• Un petit sac étanche pour transporter ses objets personnels
• De quoi se changer

En tant que visiteurs, il y a un large éventail d’options responsables pour choisir les différents services offerts. Il est important d’être sélectif et de récompenser l’effort de ceux qui font les choses avec le moindre impact négatif possible. Mieux vaut rechercher activement des informations sur les réglementations existantes pour l’observation des cétacés, suivre les conseils des guides et donner priorité au respect  de la nature.

Les excursions sont chargées par le parc national Marino Ballena de se tenir aux directives. En collaboration avec les initiatives et autorités, tant locales que gouvernementales, ils prennent très à cœur l’éthique écologique. Celle-ci comprend la manière correcte d’interagir avec la baleine à bosse. En voici les normes principales :

• Maintenir une distance de sécurité avec la baleine
• Ne pas faire pression sur le capitaine et les guides
• Garder le silence quand on est proche d’une baleine
• Ne pas rester trop longtemps autour du même groupe
• Ne pas croiser la direction de nage d’une baleine
• Ne pas naviguer entre la maman et le petit
• Ne pas nourrir les animaux
• Ne pas nager avec eux
• Garder ses déchets sur soi
• Préférer les embarcations de taille et capacité réduites
• Laisser marcher le moteur en neutre car la baleine s’oriente plus au son qu’à la vue
• S'éloigner immédiatement si la baleine indique qu’elle se sent dérangée.

Bien que les emplacements décrits soient les meilleures références en termes d’observation des baleines, la nature suit néanmoins son propre cours. Pouvoir admirer des animaux est donc toujours lié à différents facteurs, dont parfois un peu de chance.

La magie et sa conservation

Les engagements du Costa Rica

S’avérant être une destination cruciale pour la baleine à bosse, le Costa Rica se voit inévitablement comparé à d’autres pays. Le sujet prend ainsi une ampleur politique et devient un thème de préoccupation au niveau des gouvernements concernés. Certaines classifications placent le Costa Rica dans le « top 10 » des régions engagées dans la protection des « jorobadas », comme on les appelle en espagnol. Mais avant d’être une question de concurrence, les États préfèrent unir leurs forces et défendre ensemble une position plutôt claire sur la conservation des cétacés et leurs espaces de vie.

Il s’agit tout d’abord de limiter l’effet dévastateur que la chasse – illégale – a sur les populations présentes dans le Pacifique oriental. Les intérêts du Japon, par exemple, sont repoussés en bloc, confirmant et préservant d’importants accords antérieurs datant souvent des années 1970. Différents sommets sont tenus annuellement et leurs déclarations reconnaissent la valeur sociale, environnementale et économique des baleines vivantes. Les résolutions en découlant affirment le rôle vital que ces espèces jouent dans le fonctionnement de l’écosystème et insistent sur la diminution des nombreux impacts les menaçant, dont la contamination acoustique. Rien d’étonnant, donc, quand le Costa Rica élève sa voix de manière décidée et appelle à voter les propositions de ce genre par consensus.

La protection de la baleine à bosse a franchi une étape décisive avec la mise en place d'outils juridiques solides, encadrant strictement les activités qui la concernent. Dans ce même esprit, des initiatives communautaires ont vu le jour, comme le Festival des baleines et des dauphins.
Grâce aux régulations internationales et à l’attention que lui portent les scientifiques, les collectifs écologiques et les individus, il semblerait que les populations de baleines à bosse soient en train de se régénérer.

D’autres espèces à découvrir

L’observation de la baleine à bosse au Costa Rica est une sensation exceptionnelle, et elle est loin d’être la seule. Avec près de la moitié de son territoire national protégée, il serait dommage de ne pas mentionner – au moins en partie – les autres espèces attendant sur la côte Pacifique.
Les trois sanctuaires du sud décrits ci-dessus, à savoir Ballena, Osa et Golfo Dulce, offent l’opportunité de rencontrer une grande variété d’animaux de tous genres ! Les âmes biologistes et aventurières ne seront pas déçues.
Une préférence pour le monde aquatique ? Pas de problème, bien au contraire.
En venant pour les baleines, facile de naviguer aux côtés des dauphins, des raies mantas et des tortues. A vos kayaks. 
Prêts ? Ramez !

Plusieurs des « baleines » visibles au Costa Rica sont en réalité des types de dauphins. On compte parmi eux la fausse orque (Corcovado), la baleine-pilote (Drake), le dauphin commun à bec court (Ballena et Golfo Dulce), le dauphin tacheté (Golfo Dulce) ainsi que le grand dauphin (Ballena). Eux tous sont plutôt sociables et curieux de nature.

En restant plus près de la plage, il est possible de se baigner entre tous types de récifs coralliens et de poissons. Alors, palmes aux pieds, masque et tuba bien accrochés et c'est parti pour un tour de snorkeling à travers cette mosaïque de couleurs !
Pour les amateurs des pieds secs, la terre ferme n’est pas moins époustouflante : iguanes, paresseux, porcs-épics, serpents… Une petite randonnée guidée à pied ou à cheval, tentant ?
Sinon, reste encore à surveiller l'espace aérien, le royaume incontesté d’innombrables espèces d’oiseaux ! Une paire de jumelles n’est jamais de trop.
Sans débat, un nombre aussi épatant d’animaux exotiques fait rêver.

En recherche de petits secrets ou de conseils sur les partenaires du Réseau Solidaire ?
Pourquoi pas rejoindre l’équipe au cours d’un briefing Chez Pierre.

Finalement, quelques rappels généraux et conseils pour une bonne préparation du voyage :

• Quel budget faut-il prévoir ?
• Faut-il des vaccins pour voyager au Costa Rica ?
• Bien penser à emmener un adapteur pour utiliser les prises ticas.
• Comparer et faire vérifier l'itinéraire autant sur le Blog que sur le Forum ToutCostaRica.