La réserve de Cabo Blanco : au cœur de la première forêt protégée du Costa Rica

En bref : Sur la Péninsule de Nicoya, se dresse la réserve naturelle de Cabo Blanco Cabuya. Elle est depuis plus de 60 ans une aire privilégiée de la conservation des écosystèmes. Avant de plonger au milieu de cette forêt tropicale luxuriante pour observer végétation et animaux sauvages, voici les informations à savoir.

Présentation de la réserve naturelle absolue de Cabo Blanco

Histoire de la réserve

Dans la province de Puntarenas, sur la pointe sud-ouest de la Péninsule de Nicoya se situe la réserve de Cabo Blanco. Cette réserve naturelle est à environ trente minutes de Montezuma, à une heure de Santa Teresa et longe l’Océan Pacifique.

La réserve de Cabo Blanco, de son nom complet Reserva Natural Absoluta Cabo Blanco, est la première aire protégée du Costa Rica, ouverte le 21 octobre 1963. Ce sont deux naturalistes scandinaves installés au Costa Rica, la Danoise Karen Mogensen et le Suédois Nicolás (Niels Olof) Wessberg, qui sont à l'origine de cet espace protégé.

Ce couple, à l'histoire presque romanesque, mériterait un article dédié à leur parcours. Au Costa Rica, ils sont connus comme les initiateurs des deux premiers espaces protégés du pays : Cabo Blanco d'abord, puis le Corcovado. Précurseurs de la protection de l'environnement, leur œuvre a permis de propulser, plusieurs décennies plus tard, le Costa Rica au rang de destination phare de l’écotourisme.

A l’entrée de la réserve se trouve une plaque commémorative les représentant. Elle a été érigée le 24 Octobre 2013, à l’occasion des 50 ans de l’ouverture de la réserve.

La réserve en quelques chiffres

• Statut : première aire protégée du Costa Rica (1963), aujourd'hui classée réserve naturelle absolue
• Superficie terrestre : environ 1 200 hectares de forêt, majoritairement secondaire (forêt vieille d'une soixantaine d'années ; seuls 15 % de la surface sont de la forêt primaire, dans la zone la plus haute et inaccessible aux visiteurs)
• Zone marine associée : environ 1 800 hectares pour l'île de Cabo Blanco au large, plus l'Área Marina de Manejo Cabo Blanco, créée en 2017

Que voir dans la réserve de Cabo Blanco ?

Cabo Blanco doit son nom à la couleur blanchie par le guano des falaises et rochers au large de l'île — un repère visible bien avant d'arriver sur place. Ce mélange de forêt tropicale sèche et humide, de plage sauvage et d'îlot marin en fait un concentré assez unique de la biodiversité du Pacifique costaricien.

Faune

La forêt abrite une importante diversité de mammifères. Les visiteurs peuvent notamment observer des singes hurleurs, des singes capucins à face blanche, des coatis, des cerfs à queue blanche, des tatous, des fourmiliers, des pacas, des ratons laveurs et des porcs-épics.
Plusieurs petits félins sont également présents, notamment l'ocelot et le jaguarondi, mais ils sont si discrets qu'ils sont presque impossibles à observer de jour ; le jaguar, lui, a aujourd'hui pratiquement disparu de la réserve elle-même, même s'il a pu y être aperçu très ponctuellement à proximité par le passé.

Côté oiseaux, environ 240 espèces ont été recensées, dont le martin-pêcheur, le pélican brun, l'ara rouge (ara macao) et le Manakin fastueux. La réserve abrite surtout la plus grande colonie de fous à pieds bruns du Costa Rica, nichant sur les rochers et l'îlot au large.

La faune est visible toute l'année, mais la saison sèche (décembre à avril) offre une meilleure visibilité à travers les fourrés, de nombreux arbres perdant leurs feuilles à cette période. Se déplacer tôt le matin, lentement et en silence, reste la meilleure façon de croiser mammifères et oiseaux.

Flore

La flore constitue l'un des grands intérêts de Cabo Blanco. La réserve associe des espèces caractéristiques de milieux forestiers humides et secs et constitue un exemple remarquable de régénération forestière.
Les inventaires mentionnent environ 150 espèces d’arbres dont notamment le pochote, le ceibo/kapokier, l'espavel et le camíbar.

Que faire dans la réserve de Cabo Blanco ?

Randonnées

Trois sentiers sont ouverts aux visiteurs, accessibles depuis l'unique entrée du côté de Cabuya :

• Sendero Arboretum : c'est le plus petit des sentiers, long d'environ 1 km et essentiellement plat. Il est adapté aux visiteurs recherchant une promenade facile et permet d'observer différentes espèces végétales.
• Sendero Danés : cette boucle d'environ 2,3 km permet de découvrir un peu plus la forêt et est accessible à tous. Elle se combine très bien avec le sendero Arboretum. 
• Sendero Sueco : c'est le parcours emblématique de Cabo Blanco. Le sentier parcourt environ 4,2 km jusqu'à Playa Cabo Blanco, soit un peu plus de 8 km aller-retour. Le retour se fait par le même itinéraire. Il faut prévoir plusieurs heures, notamment en raison du relief, de la chaleur et des conditions parfois difficiles du terrain. Il est impératif de débuter le matin (dès 8h et au maximum jusqu'à 11h) et d'être en bonne condition physique.

Activités

En dehors de la randonnée, les activités restent volontairement limitées pour préserver le site : baignade et snorkeling à la plage de Cabo Blanco à la fin du Sendero Sueco sont possibles si les conditions le permettent et en apportant votre équipement.
Aucune activité nautique n'est autorisée autour de l'île de Cabo Blanco elle-même, qui reste un sanctuaire d'oiseaux marins interdit d'accès.

Où dormir et que faire autour de la réserve ?

Hébergements à proximité

Aucun hébergement n'existe à l'intérieur de la réserve. Le point de chute le plus proche est Cabuya, village modeste juste à côté de l'entrée, pratique pour arriver dès l'ouverture mais avec une offre d'hébergement limitée.

La plupart des voyageurs préfèrent dormir à Montezuma (à environ 30 minutes), plus animé et mieux équipé en hôtels, auberges et restaurants, ou à Santa Teresa(à environ 1 heure), plus connu pour ses plages de surf et son ambiance plus internationale.

Villages et sites à visiter aux alentours

Cabuya est le village le plus proche et peut être combiné facilement avec la visite de la réserve. Son cimetière situé sur une petite île accessible à pied à marée basse constitue notamment une curiosité locale.
Montezuma est particulièrement intéressante pour ses cascades, ses plages et son ambiance bohème.
Santa Teresa et Malpaís sont davantage orientées vers les plages, le surf et les activités de plein air.

Infos pratiques pour visiter la réserve de Cabo Blanco

Accès

Depuis San José et le Pacifique centre et sud, la meilleure option consiste à prendre le ferry Puntarenas–Paquera, puis à poursuivre par la route en direction de Cóbano, Montezuma et Cabuya.

En venant depuis le Guanacaste (depuis Samara ou Tamarindo par exemple) deux itinéraires sont possibles pour rejoindre cette destination :

• Le plus court en terme de temps est de prendre la route neuve et goudronnée numéro 21 qui passe par les villes de Nicoya, Paquera et Cobano.
• La piste côtière pour les aventuriers : plus longue et impraticable une bonne partie de l’année puisqu’il y a des rivières à traverser (notamment le rio Bongo) et en saison des pluies les cours d’eau sont trop hauts.

La réserve dispose d’un parking devant l’entrée. Celui-ci n’est pas toujours surveillé, il est recommandé de ne laisser aucune affaire personnelle dans le véhicule afin de profiter pleinement de la visite en toute securité et tranquillité.

Horaires

La réserve est ouverte du mercredi au dimanche, de 8h à 16h. Elle est fermée le lundi et le mardi.
Pour rejoindre Playa Cabo Blanco par le Sendero Sueco, il est recommandé d'arriver tôt, dès 8h et au maximum à 11h.

Tarifs et réservation

L'entrée coûte 12 USD par personne (tarif pouvant varier légèrement, à vérifier auprès de SINAC).

Faut-il un guide pour visiter la réserve ?

Non, un guide n'est pas indispensable pour emprunter les sentiers ouverts aux visiteurs.
Cependant, comme toujours, un guide naturaliste peut apporter une réelle plus-value pour l'observation des oiseaux, des singes et de la flore, notamment parce que nombre d'espèces sont discrètes.

Que mettre dans son sac ? Que prévoir ?

• suffisamment d'eau pour plusieurs heures de marche ;
• de quoi grignoter ou pique niquer si l'on y passe la journée ;
• chaussures adaptées à la randonnée ;
• protection solaire ;
• répulsif anti-insectes ;
• vêtements légers et respirants ;
• maillot de bain et équipement de snorkelling si vous envisagez de profiter de Playa Cabo Blanco ;
• sac permettant de rapporter tous ses déchets.

Quand visiter la réserve ?

La meilleure période reste la saison sèche, de décembre à avril, pour éviter les sentiers boueux et les rivières difficiles à traverser. Septembre et octobre sont les mois les plus pluvieux sur cette côte Pacifique, ce qui complique fortement l'intérêt et la practicité du sentier pour rejoindre la plage.

Pour le reste du séjour, d’autres rencontres inoubliables sont possibles, comme les papillons aux mille couleurs virevoltant dans la jungle, des grenouilles notamment autour de Monteverde et, plus rarement, l’observation fascinante et discrète du jaguar.