San José : à visiter ou à éviter ? Petit point sur la capitale du Costa Rica

En bref : San José peut sembler bruyante, polluée et peu accueillante à première vue. Entre le bruit, la circulation chaotique, l'architecture peu développée et le rythme de vie très particulier, la capitale du Costa Rica suscite l'interrogation et l'étonnement de nombreux voyageurs. Sans parti pris, voici un bref résumé de ce qu'il faut savoir sur cette ville.

Description générale

Nichée entre 1 000 et 1 200 mètres d’altitude sur les flancs de la cordillère volcanique centrale, San José, la capitale du Costa Rica, se situe dans ce que l’on nomme la Vallée Centrale. Elle concentre les grandes villes du pays – Alajuela, Heredia, Cartago – ainsi qu’une grande partie de la population du Costa Rica – entre 40 et 60 % de la population totale selon les sources.

L’organisation de San José s’appuie, à l’image de la quasi-totalité des villes latino-américaines, sur un plan en damier (héritage de l’époque coloniale espagnole, les plans de villes étant tracés par la métropole). La capitale costaricienne s’organise autour de deux rues principales : l’Avenida Central, le boulevard central qui correspond également à un tronçon de la Panaméricaine et qui traverse la ville d’est en ouest ; et la Calle Principal (rue principale) qui la coupe du nord au sud. Suivant cette organisation, les pâtés de maisons (« cuadras » comme ils les appellent ici) font exactement 10 000 mètres carrés : 100 mètres par 100 mètres. Mais difficile de s’y retrouver malgré ce semblant d’organisation. Les rues sont numérotées et les Costariciens préfèrent s’orienter à partir de points de référence. Exemple : « Casa azul, a 100 metros oeste del Teatro Nacional ». Comprendre : « Maison bleue à 100 mètres à l’ouest du Théâtre national ». Il faudra se munir d’une boussole… A cela s’ajoute une multitude de petits quartiers dits « barrios » disséminés partout dans la ville : Barrio Amón, Barrio Otoya, Barrio Luján, etc...

Côté météo, la capitale bénéficie d’un climat tropical plutôt doux sous l’influence du Pacifique et a deux saisons : l'une humide, dite saison des pluies ou saison verte, qui s’étale de mai à novembre ; et l'autre sèche sur les mois de décembre à début mai. A noter que San José expérimente, à l’instar du reste de la côte Pacifique, un « veranillo », donc une pause dans la saison des pluies en juillet et août. Il y fait en moyenne entre 16 et 28 ºC.

Histoire de la capitale

San José est en réalité une capitale relativement récente, du fait même de la découverte tardive des Amériques par les Européens, mais également du fait de l'histoire du Costa Rica.

Avant l’arrivée des Espagnols, la Vallée Centrale est occupée par des peuples précolombiens, notamment des Huetares. La région se divise alors en plusieurs royaumes, chacun dirigé par un « cacique », et ses populations se caractérisent principalement par l’élaboration de pièces en jade ainsi que par la sculpture de la pierre.

Une gestation mouvementée : 1821-1838

L’arrivée des Espagnols en Amérique centrale signe le déclin de ces populations. Les premières traces d’implantations espagnoles au niveau de San José datent du début du XVIe siècle. A cette époque, ce sont surtout des haciendas qui prospèrent dans la région. Il faut attendre l’année 1736 pour qu’une directive émanant de la royauté élève le territoire de San José comme paroisse, surnommée alors "Villa Nueva". Puis vient la Constitution de Cadix de 1812 qui concède à San José une réelle existence juridique et une municipalité (« ayuntamiento » en espagnol) propre et indépendante.

Après l’indépendance des provinces centraméricaines en 1821, la première constitution provisoire costaricienne instaure une rotation saisonnière de la capitale entre Cartago, San José, Heredia et Alajuela, plus spécifiquement tous les 6 mois. San José devient ainsi capitale du Costa Rica pour la première fois entre mai et août de 1822.

Suite à une première guerre civile costaricienne, plus connue sous le nom de « guerre d’Ochomogo », qui voit s’affronter d’un côté les villes de Cartago et d’Heredia (conservatrices et favorables à une annexion à l’Empire Mexicain), et de l’autre les villes d’Alajuela et de San José (libérales et favorables à une république), cette dernière est à nouveau capitale du Costa Rica entre 1823 et 1834.

Fruit de dissensions entre les quatre villes de la Vallée Centrale, une nouvelle guerre civile frappe le pays et Alajuela est nommée capitale du pays entre 1834 et 1838. C’est finalement en 1838 que Braulio Carrillo, élu président du pays la même année et affectueusement surnommé « architecte de l’Etat costaricien », décrète San José comme capitale indéfectible (« por siempre », soit « pour toujours ») du Costa Rica.

Le développement de la capitale 1838-1948

A partir de 1838, et jusque dans les années 1940, San José poursuit son développement aussi bien économique que culturel.

Avec l’arrivée au pouvoir du président Juan Rafael Mora Porras en 1850, la capitale du pays commence à changer et passe d’une physionomie de village à un paysage plus urbain. La prospérité économique naissante du pays grâce à l’exportation du grain de café permet à San José de se doter de nouveaux bâtiments et institutions. Apparaissent alors le Palais national (aujourd’hui détruit), la Fabrique nationale de liqueurs (aujourd’hui transformée en Centre national de la culture) ainsi que les premiers bâtiments de l’hôpital San Juan de Dios. Sont également érigées dans le quartier Amón les premières bâtisses néo-classiques et victoriennes des oligarques et riches producteurs de café.

Influencée par les idées libérales de l’immigration européenne, et grâce aux impôts découlant de l'économie florissante, San José continue de se développer à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. La capitale du Costa Rica s’équipe alors d’un tramway, de lignes télégraphiques, d’un réseau électrique ainsi que de voies ferrées reliant la ville à l’océan Pacifique et aux Caraïbes. C’est à cette époque que sont imaginés et érigés le Théâtre national, le Teatro Variedades, la Bibliothèque nationale, le Cuartel Bellavista (aujourd’hui Musée national du Costa Rica), l’Édifice Métallique ainsi que des bâtiments commerciaux toujours sur pied tels que l’Alhambra, le Steinvorth ou la Botica Solera. En même temps, animé par la construction d’une identité nationale costaricienne, le Costa Rica (et tout particulièrement sa capitale) s’équipe de nombreuses statues à sa propre gloire telles que le « Monumento Nacional » au centre du « Parque Nacional » en plein cœur de San José.

Tramway du côté du quartier de la Sabana – Année 1899.

Au début du siècle, San José poursuit son entrée dans le monde d’aujourd’hui : en 1912, le premier avion survole la capitale et en 1928. Elle accueille l’aviateur Charles Lindbergh à bord de son fameux « Spirit of St. Louis » quand il atterrit dans le parc de la Sabana à l’ouest de la ville.

C’est à ce même endroit qu’est établi en 1940 le premier aéroport international du pays, le terminal « El Coco », bâtiment qui accueille aujourd’hui le Musée d’art contemporain costaricien. C’est finalement en 1941 que la capitale inaugure sa première université, l’Université du Costa Rica (UCR).

Époque contemporaine

La guerre civile de 1948 modifie profondément le paysage de San José. Les nouveaux gouvernements initient un processus de réaménagement de la capitale avec la construction de nouveaux bâtiments pour accueillir les nouvelles institutions créées suite à la fondation de la Seconde République en 1949 : ICE, CCSS, Banque centrale, etc... Naissent alors le bâtiment du Banco Central de Costa Rica et celui de la Cour suprême de justice.

San José se modernise à vitesse grand V et construit tout azimut des bâtiments « modernes » (mais vieillissant rapidement) qui viennent remplacer les bâtiments coloniaux de l’époque libérale de la ville. D’anciens bâtiments régaliens, tels que le Cuartel Bellavista ou le pénitencier de San José sont respectivement transformés en Musée national et en Musée des enfants.

La capitale se dote de nouvelles infrastructures comme les aéroports de Pavas et d’Alajuela. Néanmoins, les différents gouvernements et mairies des années 1980 et 1990 tendent à vider la capitale costaricienne de sa population au profit des banlieues de Curridabat, San Pedro, Desamparados, etc. Le centre de la ville est ainsi réduit à une fonction exclusivement commerciale.

Le XXIe siècle donne un nouveau souffle à la ville : construction d’un nouveau stade national, urbanisation planifiée, voiries en cours de réfection. Un projet urbain réunissant les grandes villes de la Vallée Centrale voit naître la GAM (Grande aire métropolitaine), un concept encadrant le développement et l’urbanisation de la métropole ainsi que les transports en commun, et encourageant la décentralisation des institutions vers les cantons et districts de l’aire urbaine. Renaît alors le train comme moyen de transport public et un projet de métro aérien est même à l’étude courant 2020.

Panorama de la capitale du Costa Rica aujourd'hui. On décèle le stade national en arrière-plan.

Les gouvernements successifs tendent également à repeupler le centre historique de San José. Des actions de mise en valeur culturelle par la mairie, le gouvernement mais également par de nombreuses associations locales sont entreprises, occasionnant le développement de nombreux lieux culturels animant la capitale et assurant la pérennité d’évènements culturels tels que le Festival de la Luz (festival de la lumière), les fiestas de Zapote ou encore le « tope » de San José (défilé à cheval). Parallèlement à la mise en valeur du patrimoine immatériel de San José, de nombreux efforts sont engagés du côté de l’écologie et du développement durable de la capitale, fidèle aux orientations que prend le pays.

Quartier par quartier

La capitale du Costa Rica est plutôt hétéroclite du fait de ses nombreux quartiers dispersés dans son aire urbaine. Chacun possède sa propre identité et ses propres attraits. Pas de problème de sécurité majeur, mais comme partout, il faut faire attention (surtout près des arrêts de bus la nuit).

San José Centro, ou «Chepe»

Le quartier de San José Centro correspond aux environs immédiats de l’Avenida Central. Centre névralgique de la capitale, le quartier est caractérisé par ses nombreux commerces et vendeurs à la sauvette qui poussent la voix. La vente de souvenirs « Made in China », vêtements, gadgets en tous genres, casquettes, maillots de l’équipe du Costa Rica ou encore fausses lunettes de soleil côtoient les commerces plus institutionnalisés des grandes enseignes costariciennes. Dépaysant à souhait et sympathique pour prendre la température de la capitale tica. C’est par l’Avenida Central que transite une bonne partie des « Josefinos » et « Josefinas » (gentilé de San José) pour se rendre au travail, flâner ou aller sauter dans un bus ou un taxi les ramenant chez eux.

Autrefois considérée comme peu sûre, l’Avenida Central est fréquentée aujourd’hui par quelques musiciens de rue sympathiques et on s’y balade sans problèmes. On y retrouve notamment de vieux bâtiments néo-coloniaux tels que l’Alhambra à l’architecture intéressante et noyés parmi les bâtiments modernes. C’est grâce à cette grande avenue piétonne que l’on rejoint notamment le Théâtre national, mais aussi le Museo del Oro (Musée de l’or), le Mercado Central (marché central), le Museo del Jade (Musée du jade) et autres points d’intérêt. On y rejoint aussi la « California », rue qui, à la nuit tombée, se remplit de jeunes et moins jeunes venus faire la fête à San José.

Barrio Amón et Barrio Otoya

Immersion dans les quartiers les plus authentiques de la capitale : le quartier Amón et son petit frère, le quartier Otoya. C’est dans ces deux « barrios » que s’élèvent à la fin du XIXe siècle les résidences des oligarques ayant fait fortune dans la production et le commerce du café, affectueusement surnommé « el grano de oro » (le grain d’or) au Costa Rica. Premier quartier résidentiel de la capitale et aujourd’hui un peu délabré, Barrio Amón est connu pour son élégante architecture de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. On y retrouve des résidences de style victorien, néo-classique, éclectique et même néo-mudéjar. Nombreux sont les bâtiments ayant été convertis en petits hôtels, cafés, centres culturels et restaurants, rendant sa visite agréable. L'ancien zoo Simón Bolívar fait office de frontière naturelle du barrio au nord.

Le saviez-vous ?
Le Barrio Amón tire son nom d'Amon Fasileau-Duplantier, un Français arrivé au Costa Rica à l'âge de 20 ans et pionnier dans la production d'électricité de ce pays. Ce personnage est également associé à la période de la Belle Epoque à San José.

Barrio Escalante

Bienvenue dans le quartier hype de la capitale !

Au menu : restaurants, bars, brasseries artisanales et boîtes branchées. Fréquenté par les classes aisées de la capitale, le quartier d'Escalante concentre de nombreux établissements de divertissements autour de la rue 33 pour grignoter, boire un coup ou manger à toute heure de la journée. On y croise aussi des étudiants ou de jeunes couples venus déambuler dans le quartier. De plus, le « Parque Francia » accueille chaque année plusieurs commémorations en lien avec la France. A proximité immédiate, on trouve la « Antigua Aduana », l’ancienne douane de la capitale, ainsi que le Cine Magaly, cinéma indépendant Art déco à la programmation intéressante. Parfait pour y déambuler et y prendre l’air l’après-midi et échapper au brouhaha ambiant du centre de San José.

San Pedro

Le quartier étudiant par excellence de la capitale tica !

C’est autour du campus de l’Université du Costa Rica que s’est développé ce quartier. On y retrouve tout ce qui a trait à la vie étudiante : bibliothèque, librairie, radios, parcs, mais aussi bon nombre de bars concentrés dans la calle de la Amargura (la rue de l’amertume) où les étudiants viennent boire des coups une fois leurs cours terminés. Le quartier loge une bonne partie des étudiants costariciens (l’université en accueille près de 40 000 chaque année). Le campus comprend aussi des volières, des jardins à papillons et on y croise même des paresseux (sans parler des étudiants) !

Barrio Luján, Barrio Chino, Barrio Italiano

Au sud de l'Avenida Segunda se trouvent les « quartiers sud » de la capitale. Autrefois catégorisés comme des quartiers défavorisés, ces barrios bénéficient d’une seconde jeunesse suite à un phénomène de « gentrification ». Les vieilles maisons de la première moitié du XXe siècle y sont en réfection, et de nombreux commerces s’y installent et fleurissent : restaurants, commerces bio, etc. Les bonnes tables jouxtent les « cantinas », bars traditionnels costariciens, tandis que la jeunesse dorée et les habitants du quartier se côtoient dans des bars ouverts jusqu’à tard dans la nuit, le tout au son de chansons traditionnelles costariciennes ou plus modernes. Il y en a pour tous les goûts.

La Sabana

Le poumon de la capitale se situe à son extrémité ouest. Le parc métropolitain de la Sabana rassemble sentiers, installations sportives et le Stade National sur une surface de près d’un kilomètre carré. Lieu privilégié pour les joggeurs et de petites balades dominicales, la Sabana a bénéficié d’un plan de reforestation dans les années 1990 qui lui a donné le visage d’aujourd’hui. Il accueillait le tout premier aéroport desservant San José et dont le terminal a aujourd’hui été transformé en musée.

Lieux à visiter et musées

Que visiter donc à San José ? Un petit point sur les musées et autres attractions de la ville :

Théâtre national

Musée de l’or

Situé au cœur de San José, sous la place de la Culture, le musée de l’Or précolombien abrite l’une des plus importantes collections d’objets en or d’Amérique centrale.

À travers plus de 1 500 pièces, il plonge dans l’univers des civilisations précolombiennes et révèle la richesse de leurs savoir-faire, leurs croyances et leur lien profond avec la nature. Chaque objet, finement travaillé, témoigne d’un symbolisme puissant, bien au-delà de sa valeur matérielle.

La scénographie immersive, répartie sur plusieurs niveaux souterrains, invite à un véritable voyage dans le temps, offrant une lecture fascinante de l’histoire ancienne du Costa Rica.

Musée du jade

Face à la place de la Démocratie, le musée du Jade abrite la plus grande collection de jade précolombien d’Amérique.

À travers ses salles modernes et lumineuses, il met en valeur cette pierre sacrée, symbole de vie, de pouvoir et de spiritualité pour les civilisations anciennes. Bijoux, objets rituels et sculptures racontent un univers où la nature, les animaux et les croyances s’entrelacent.

La muséographie, à la fois interactive et contemporaine, offre une expérience immersive et accessible, idéale pour mieux comprendre la richesse culturelle du Costa Rica sous un angle différent.

Musée national

Installé dans une ancienne forteresse au cœur de San José, le musée national retrace l’histoire du Costa Rica, des civilisations précolombiennes à nos jours.

Le bâtiment lui-même, marqué par son passé militaire, conserve encore les traces de la guerre civile de 1948, offrant un témoignage saisissant de l’histoire récente du pays. À l’intérieur, les collections variées — objets archéologiques, expositions historiques et espaces naturels — permettent une immersion complète dans l’identité costaricienne.

Entre mémoire, culture et nature, la visite invite à mieux comprendre les racines et les évolutions d’un pays singulier.

Musée des enfants

Installé dans un ancien pénitencier au cœur de San José, le musée des Enfants propose une expérience ludique et interactive, idéale pour petits et grands.

À travers des expositions variées, il invite à explorer les sciences, la culture et le quotidien de manière amusante et pédagogique, dans un lieu chargé d’histoire transformé en espace de découverte.

Musée d’art et design contemporain

Installé dans l’ancienne Fábrica Nacional de Licores, le musée d’Art et de Design contemporain met en lumière la création artistique d’Amérique centrale et des Caraïbes.

Expositions temporaires, œuvres engagées et approches innovantes rythment ce lieu vivant, dédié à l’expression contemporaine sous toutes ses formes.

TEOR/ética

Espace indépendant dédié à l’art contemporain, TEOR/éTica se distingue par son approche engagée et expérimentale.

À travers expositions, recherches et projets curatoriaux, il explore les enjeux sociaux, politiques et culturels de la région, offrant un regard critique et actuel sur la création en Amérique centrale.

Musée d’art costaricien

Installé dans l’ancien aéroport de La Sabana, le musée d’Art costaricien offre un cadre unique chargé d’histoire.

Ce bâtiment emblématique accueille aujourd’hui une riche collection d’œuvres retraçant l’évolution artistique du pays, du XIXe siècle à nos jours. Sculptures, peintures et espaces emblématiques, comme le célèbre Salon doré, témoignent de l’identité culturelle costaricienne.

Entre héritage historique et expression artistique, la visite propose une immersion authentique dans l’âme du Costa Rica.

Marché central

On y rentre via l’avenue centrale. Très folklorique, il accueille un peu de tout : primeurs, fleuristes, restaurants traditionnels, bouchers, poissonniers et babioles de tous genres. Référence à la culture populaire du pays. On trouve juste à côté le Mercado Borbón, spécialisé dans les fruits et légumes.

Le détour vaut le coup, c'est le plus grand marché couvert de la capitale.

Bâtiments à voir et où flâner

En parcourant San José, plusieurs bâtiments résumant l’histoire de la ville valent la photo-souvenir. Petite liste exhaustive :

• Le bâtiment de la poste et des télégraphes dans le centre.
• Les demeures victoriennes de Barrio Amón : l’Alliance française, la maison du général José Joaquín Tinoco, la maison 927, el Castillo del Moro, etc…
• Les théâtres Mélico Salazar et Variedades.
• Les anciens bâtiments commerciaux du centre de San José: Steinvorth, la Alhambra, Herdocia, Luis Ollé, etc…
• La Casa Amarilla et le Castillo Azul, aujourd’hui antennes du gouvernement costaricien.
• L’edificio metálico, école style Eiffel, ramené de Belgique en pièces détachées.
• Le parc Morazán, le parc España, la Plaza Central pour prendre la température et se mêler aux Costariciens.

Façade de l'édifice métallique

Événements

Tout au long de l’année, la capitale tica accueille diverses manifestations culturelles et traditionnelles.

De passage à San José ? Pourquoi ne pas y jeter un coup d’œil ?

Festival de la Luz

Créé en 1996, le festival de la Luz réunit chaque année aux alentours des fêtes de fin d’année les plus beaux chars et les meilleures bandas défilent dans les rues de la ville, notamment sur l’avenue centrale et Paseo Colón. Très populaire, mais attention aux pickpockets !

Art City Tour

Créé à l’initiative de la GAM, l’Art City Tour se tient tous les deux mois à peu près et met en avant les musées et lieux culturels de San José. Ces derniers sont ouverts au grand public et jusqu’à tard le soir. Chaque musée propose une activité différente.

Festivals de musique et d'arts

San José compte de nombreux festivals de musique dont le très connu FIA (Festival International des Arts) qui se tient tous les deux ans et où de grandes têtes d’affiche sont invitées. Le Transitarte est un autre festival qui se déroule pendant l’été sur les places, parcs et lieux publics de la ville.

Fiestas de Zapote

A mi-chemin entre féria taurine du sud-ouest et fête foraine, les fêtes de Zapote ont lieu, comme son nom l’indique, à Zapote, une commune très proche de la banlieue de San José. Après Noël et jusqu’à début janvier, on y retrouve manèges, bars, restaurants et courses de taureaux. Une très grande partie de la population de la capitale s’y retrouve pour danser, boire un coup et manger.

Verdict : visiter la capitale du Costa Rica ou passer son chemin ?

Que penser de San José ? Difficile d’avoir un avis, le Costa Rica comptant de nombreux autres attraits que sa capitale.

On la qualifie même de capitale la plus laide d’Amérique latine. Vrai ? Faux ? Malgré des embouteillages, un réseau de transports en commun défaillant, des avenues bondées de monde et une mise en valeur culturelle de la ville tardive, la capitale possède quelques points positifs : on y prend la température, on découvre quelques beaux bâtiments et on peut s’y balader à la découverte du quotidien de nombreux Ticos.

Sur des séjours d’une dizaine de jours, il n'est pas forcément d’intérêt de s’y arrêter. Pratique d'y loger si l'on souhaite partir pour Tortuguero en séjour organisé, ou aller découvrir le sud-est du pays (San Gerardo de Dota, le volcan Irazú...) Ou encore pour aller découvrir les volcans de la vallée de Turrialba et y faire du rafting.

Sur des séjours de plus de deux semaines, pourquoi ne pas tenter l’expérience San José ?

De manière générale, une préparation en amont est recommandée pour organiser au mieux votre voyage et prévoir votre budget : quelles assurances choisir pour la location du véhicule ? Quels vaccins effectuer avant de partir ? Faut-il amener un adaptateur ?

ToutCostaRica est là pour vous aider !