Tortuguero : superbe illustration d'éco-destination au Costa Rica

En bref : Le parc national de Tortuguero, situé au nord-est de la côte caribéenne, est doté d’une biodiversité de renom dont l’espèce phare est la tortue verte. Au fil de l’eau, le Costa Rica a su protéger et valoriser les richesses naturelles autour de ces canaux, ce qui en fait une destination digne de l’Amazonie. C'est parti pour la rencontre des habitants à poils, à plumes et à écailles de Tortuguero.

Histoire et culture

La région est formée par un dédale de rivières naturelles et de canaux. Le village de Tortuguero se situe sur l’îlot principal, qui mesure 36 km de long et 400 m de large. Il compte aujourd’hui environ 1000 habitants aux origines diverses mais qui ont la culture caribéenne festive et animée en commun.

Les tous premiers habitants de la zone à l’époque pré-colombienne se sont peu à peu mélangés aux indigènes miskitos et aux esclaves afro-descendants, emmenés par les colonisateurs espagnols pour exploiter le cacao. En 1871, des travailleurs jamaïcains sont venus prêter main forte pour construire la ligne de train Puerto Limón-San José, qui a facilité le commerce du café et de la banane en Europe et aux Etats-Unis, puis se sont établis dans la zone.

Fondé dans les années 1930 par les familles de Walton Martínez, originaires de San Andrés en Colombie et Yoyo Quirós, Tortuguero vivait initialement de la production de bananes, de mangues, de noix de coco, de l’exploitation des tortues marines et du bois précieux. L’exploitation du bois a permis l’implantation de firmes américaines dans la région ainsi qu’une vague d’immigration de travailleurs nicaraguayens. Pour diminuer les pertes, un système de canaux a été construit sur 80 km reliant Puerto Limón à Tortuguero et connectant les rivières naturelles aux rivières artificielles afin de transporter les matériaux.

Conformément à la Convention RAMSAR de 1971 relative à la protection des zones humides, Tortuguero, compris dans celle des Caraïbes Nord-Est, a été désigné en 1996 comme l’un des 12 sites RAMSAR (zone humide d’importance internationale) du Costa Rica. La superficie terrestre du parc national de Tortuguero représente près de 27 000 hectares, la superficie marine plus de 50 000 hectares. La zone de conservation nationale qui inclut le Parc national de Tortuguero et le Refuge Barra del Colorado, s’étend sur près de 92 000 hectares. Il s'agit de la plus grande du pays et représente 30 % des zones humides protégées au Costa Rica. Elle a été créée pour protéger la flore et la faune de la région mais aussi pour faciliter la recherche scientifique et la protection de l’environnement.

Au Costa Rica et notamment dans des régions, plus sauvages, tel que Tortuguero, il est important de se renseigner avant de planifier son séjour ! Par exemple, en posant des questions sur le Forum ToutCostaRica à propos des sujets tels que les vaccins, les prises électriques, ou encore les distributeurs automatiques, inexistants sur place.

Le saviez-vous ?
99 % de la superficie terrestre du parc de Tortuguero est consacrée à la protection absolue des ressources et seul 1 % est accessible aux visiteurs.

La région de Tortuguero est particulièrement importante car elle abrite de nombreuses espèces d’oiseaux aquatiques. Elle est notamment le lieu de vie de 442 espèces d’oiseaux (martins-pêcheurs, jacanas, hérons tigres, grands hoccos, rapaces, perroquets verts, etc.), mais aussi de 138 espèces de mammifères (jaguars, lamantins, singes, tapirs, pécaris, etc.), 118 espèces de reptiles (tortues luths et vertes, caïmans, tortues noires, basilics, iguanes, etc.) et 52 espèces de poissons d’eau douce (dont le gaspar).

Tortuguero est dotée d’un climat tropical humide avec des précipitations moyennes annuelles élevées avoisinant les 6 000 mm. La température moyenne varie entre 25 °C et 30 °C. Les pluies abondantes sont à l’origine de la biodiversité et de la végétation luxuriante de la zone, sur terre comme dans les eaux des canaux ou de la côte caribéenne.

Comme sur l’ensemble de la côte Caraïbe, il est difficile de définir la démarcation de la saison sèche et de la saison des pluies, mais notez que le mois de Février est en general le mois plus pluvieux à Tortuguero et le mois d’octobre le plus « ensoleillé » .

Tortuguero n’est accessible que par avion ou par bateau. Il faut se rendre en voiture ou en bus (changement à Cariari) à l’embarcadère de La Pavona situé à 1 h de Guápiles où il y a un parking surveillé. De là, il faudra prendre le bateau : des services de transports publics (au moins 5 départs par jours dans les 2 sens) et privés sont proposés. C’est ce que font la majorité des voyageurs du Réseau Solidaire ToutCostaRica. Mieux vaut voyager léger, les embarcations, dites « lanchas », sont étroites et les canaux peu profonds. Prévoir uniquement un petit sac à dos avec des affaires suffisantes pour la durée de votre séjour à Tortuguero et laisser le reste dans le véhicule.

Il faut savoir qu'afin d'économiser quelques jours de location de véhicule ainsi que le coût du parking de La Pavona, il est possible de se faire livrer ce dernier à Guápiles. Il est important de garder à l'esprit que le coût total de la location est important (entre les assurances obligatoires, les accessoires et autres options facultatives).

Des services de transports fluviaux privés pour rejoindre Tortuguero depuis Puerto Moín ou depuis Caño Blanco jusqu’au secteur Jalova sont proposés. Une option plutôt longue, et ne correspondant pas à tous les voyageurs. Se renseigner via le Forum du Réseau Solidaire.

Le parc est ouvert de 6 h à 16 h, ce qui laisse la possibilité de visiter les canaux en bateau le matin et de parcourir les sentiers terrestres dans la journée avec le même ticket. La plage de Tortuguero est interdite à la baignade à cause des ses vagues, de ses courants dangereux et du passage d’animaux marins (tortues, requins taureaux).

Les canaux de Tortuguero

Plusieurs possibilités s’offrent aux voyageurs qui souhaitent visiter le parc national de Tortuguero :

• Le sentier aquatique du fleuve Tortuguero mesure 4 290 m de longueur. Il est la porte d’entrée des autres sentiers aquatiques du Parc national de Tortuguero. On y trouve une grande quantité d’arbres comme le « poponjoche », emblématique pour ses grandes fleurs et fruits constituant la base de l’alimentation de nombreuses espèces de la zone ainsi qu’une grande variété d’oiseaux aquatiques, amphibiens et reptiles.
• Le sentier aquatique Caño Mora-Chiquero, d’une longueur de 2 300 m, parcourt la dense et haute couverture forestière prédominée par les arbres « gavilán » et « guácimo ». Il est possible d’observer notamment le singe araignée et des « tolomucos » aussi appelées martres à tête grise.
• Le sentier aquatique Caño Harold est un canal étroit et calme de 3 500 m de longueur qui permet d’observer la faune et la flore. Il traverse une forêt de type secondaire où poussent cacaoyers et cocotiers. Il est possible d’y voir beaucoup de reptiles en train de se thermoréguler sur les troncs des arbres tombés.
• Le sentier terrestre Gavilán, qui est le sentier de randonnée principal une fois entré dans le parc terrestre, parcourt 1 200 m de jungle et de plage.
• Le sentier terrestre Jaguar longe la plage de Tortuguero sur 2 000 m, s'y croisent généralement des singes capucins, des singes hurleurs et des papillons morphos.
• Le sentier terrestre du Cerro Tortuguero (mont Tortuguero) est accessible en bateau, sur le trajet pour retourner à La Pavona. Il culmine à 1 100 m et emmène au plus haut point de la côte Caraïbe. Une fois sortie de sa végétation exubérante, un point de vue situé à 116 m au-dessus du niveau de la mer permet de contempler les canaux et la côte, sur une formation rocheuse d’intérêt géologique. Les espèces emblématiques de la zone sont les grenouilles rouges ou « blue jeans » et les vipères de Schlegel.

Zoom sur la préservation des tortues

Alors que par le passé, les habitants de Tortuguero chassaient les tortues pour leur viande, leurs œufs et leur carapace, aujourd’hui, ils les protègent car elles constituent la principale attraction touristique du village. Leur vie économique en dépend, ils ont donc appris à les valoriser et les respecter.

Autrefois appelée Turtle Bogue ou Boca Tortuga, le nom de Tortuguero a ensuite été donné à ce petit village puisque c’est sur sa plage principale que viennent pondre les tortues vertes. Au-delà de cela, la plage de Tortuguero, qui s’étend sur 24 km, est l’une des principales plages pour l'observation des tortues marines dans le monde.

Grâce à l’implication du zoologue américain Archie Carr, la protection de la tortue verte a été le motif de la création du parc national de Tortuguero dans les années 1970.

Les pontes de tortues luths peuvent s'observer entre mars et mai, celles des tortues vertes entre juin et octobre. Les éclosions ont lieu surtout les matins, entre le mois de septembre et le mois de décembre. De mars à octobre, les tours pour l'observation des tortues sont régulés avec deux plages horaires : de 20 h à 22 h puis de 22 h à minuit. A cette période, la plage est librement accessible entre 6 h et 18 h. Sachez qu’il est possible de photographier les tortues en train de pondre. Mais il y a des règles à respecter pour ne pas la déranger : ne pas s’approcher trop près, ne pas faire de bruit et ne pas utiliser le flash. Les guides utilisent des lampes rouges pour ne pas désorienter les tortues, qui se repèrent grâce à la lumière de la lune.

Dans les randonnées nocturnes guidées, il est obligatoire de porter des vêtements de couleur sombre (noir, bleu marine, vert foncé) afin de ne pas effrayer les tortues. Il est recommandé de porter des pantalons longs et des chemises à manches longues pour se protéger des moustiques, ainsi que des chaussures fermées et confortables pour marcher sur le sable.

La surveillance est gérée par plusieurs acteurs locaux en collaboration avec l’Etat. Un petit centre de conservation fait office de musée et permet d’en savoir un peu plus sur les différents écosystèmes de la zone, l’importance et les efforts effectués vis-à-vis de la protection des tortues.