Tamarindo : de village de pêcheurs à référence du surf au Costa Rica

Tamarindo : l'évolution d'un village

Il y a une cinquantaine d’années encore, Tamarindo n'était pas le carrefour touristique du présent. À l'époque, ce petit village hébergeait une poignée de pêcheurs qui, plus souvent à bord de leurs barques en bois qu'au sec, luttaient constamment contre les courants et les vagues pour nourrir le foyer.

De nos jours, ces mêmes vagues rencontrent un tout autre public : plutôt de type bronzé, aux cheveux longs, en short ou bikini, aisé et muni d'une planche de surf. Les petites embarcations, elles, persistent toujours, mais servent surtout à montrer la faune et la flore locales aux visiteurs étrangers dans le parc national Baulas, débutant dans l'estuaire nord du village.

Ce que l'on voit depuis la plage sont maintenant des petits yachts de pêche sportive, des jet-skis, des kayaks et des catamarans, en début d'après-midi ou à l'heure du coucher de soleil.

En changeant la face de ce petit district du Guanacaste, c'est surtout le surf qui a amplement contribué à la transformation du Pacifique Nord costaricien.

Mais en quoi la ville de Tamarindo est-elle une référence pour le développement économique, social et démographique du pays ?

Quatre maisons et un chemin de terre

Jusqu’aux années 1980, le nord-ouest du Costa Rica se consacre exclusivement à l’exploitation agricole et à la pêche. Sa population côtière vit au rythme des marées. C’est le poisson qui forme donc la base de son existence.

Le Guanacaste est en effet une région très rurale. Différents types d'agriculture y sont developpés : maïs, canne à sucre, riz, haricots, café, légumes et certains fruits exotiques.

À l’époque, l'infrastructure dans cette région est rudimentaire. Chaque petit village dispose de quelques institutions publiques fondamentales : école, police, centre médical, église... Toutefois, Tamarindo est encore trop petit pour être considéré comme tel. Un lieu minuscule qui – ainsi racontent les anciens – compte seulement trois ou quatre maisons et un simple sentier d’accès. C'est avant tout un lieu pour pêcher.

L'essor touristique des années 1990

Au début des années 1990, il est vrai que certaines populations locales pratiquent déjà le surf, mais ce terrain accidenté n’attire pas les étrangers. Seuls quelques courageux s’aventurent jusqu’ici.

Puis sort en 1994 la suite du documentaire « The Endless Summer », un classique pour tous les pros et amateurs de surf. Le légendaire dompteur de crêtes et de tubes, Robert August – qui terminera par s’installer à Tamarindo même –, remonte alors sur sa « board » et traverse le Costa Rica pour venir défier les meilleures vagues de la côte Pacifique. Découvrant ainsi les incroyables « spots » qu’offrent Tamarindo et ses alentours, les surfeurs commencent à affluer vers la zone et organisent de nombreuses compétitions. Un an plus tard, l’aéroport de Liberia (LIR) grandit et accueille son premier vol international venant des États-Unis. Quelque chose d’important se dessine à l’horizon, et en très peu de temps, la province se développe rapidement.

« Tama » aujourd’hui

Trente ans après, Tamarindo, ou « Tama » pour les intimes, est devenu un haut lieu de la Pura Vida, du sport et du luxe au Costa Rica.

Le surf et les sports en général

Le surf est devenu la principale raison de venir à Tamarindo. Plusieurs plages offrent de belles vagues et il y en a pour tous les niveaux. Alors que la plage principale de Tamarindo est plutôt pour les débutants, Playa Langosta, Playa Avellanas et Playa Grande sont déjà pour les surfeurs un peu plus aguerris.

La majorité des hôtels et commerces proposent tous types de produits liés à ce sport : cours ou excursions, ventes ou locations, accessoires ou souvenirs. De quoi s’équiper correctement et découvrir peut-être un talent caché.

Ceci dit, les fous de la vague ne sont pas les seuls à y trouver leur bonheur. Bien d’autres disciplines se pratiquent à Tamarindo et environs, attirant des enthousiastes du monde entier.

Si l'exploration des fonds marins et la recherche d'une alternative au surf attirent l'attention, voici quelques suggestions. Il est conseillé d'enfiler son équipement de snorkeling et de partir à la découverte de la richesse marine locale. Il est également envisageable de faire une escapade en kayak vers des recoins retirés et paradisiaques. Pour une expérience plus dynamique, il est possible de grimper sur un jet-ski et de tracer des cercles le long de la plage. Une autre option serait d'admirer le coucher du soleil depuis un paddle.

Et pour ceux qui préfèrent rester au sec, aucun problème, les manières d’explorer Tama sont loin d’être épuisées. C'est parti pour se lancer dans un tour en vélo tout terrain et pédaler à travers sa géographie irrégulière. Monter dans un autogire et admirer d’impressionnants panoramas visibles uniquement depuis les airs est une autre option. Ou encore, respirer profondément et chercher sa paix intérieure pendant une séance de yoga. Bien sécuriser son harnais et s’élancer en tyrolienne à travers la canopée permet de prendre de la hauteur. Ou bien, monter à cheval et se balader tranquillement dans les plaines de l’arrière-pays.

Mais qu’en est-il du budget ? Et bien, sans plus de suspens, Tamarindo est une station balnéaire orientée vers une clientèle plutôt aisée. Quelques options d'hébergements sont encore accessibles mais il faudra bien les chercher. Son développement en a fait une destination moins accessible à tous.

L’idéal pour savoir ce qui est le plus adapté à ses envies est de choisir parmi les activités affiliées au Réseau Solidaire ToutCostaRica.

La circulation et les transports

Depuis un peu plus de 15 ans, tout le Pacifique Nord et la péninsule de Nicoya connaissent une croissance impressionnante au niveau du réseau routier.  Les axes les plus importants sont enfin asphaltés ou restaurés, ce qui raccourcit considérablement les temps de trajets.

Tamarindo n'a qu'une seule route principale, et pour circuler dans les petites rues perpendiculaires, jusqu'au début des années 2020 il valait mieux disposer d'un 4X4. Même les quartiers les plus riches n'étaient pas épargnés. Aujourd'hui, un 4X2 SUV suffit sur les artères principales de cette zone. Mias pour rejoindre d'autres plages voisines, même populaires parmi les voyageurs, le 4X4 reste la meilleure option car les pistes d'accès sont encore assez sauvages.

Pour se déplacer sur place, il est donc recommandé d'avoir sa propre voiture de location (avec toutes les assurances obligatoires). Les bus sont une option économique, mais leur couverture est très limitée, ils offrent moins de flexibilité et s'orientent surtout aux nécessités des locaux. Bon marcher, oui, mais la perte de temps est considérable. Les taxis officiels, eux, sont rares par ici, on croise surtout « piratas » et des « colectivos » (taxis privés irréguliers et rarement en bon état).

Si nécessaire, pour faire appel à un taxi, bien s'assurer qu’il s’agit d’un « vrai ». Facilement reconnaissable aux caractéristiques suivantes : de couleur rouge ou bordeaux, lumineux officiel sur le toit, plaque d’immatriculation spécifique, triangle jaune numéroté, taximètre (souvent appelé « maría ») visible de l’extérieur. Le conducteur doit aussi pouvoir s’identifier.

De nombreuses compagnies de navettes sont aussi présentes à Tamarindo et emmènent les voyageurs un peu partout dans le pays.

La petite ville a son propre aérodrome qui est desservi par différents vols intérieurs. Bien que rapide, il faut considérer certaines limitations, surtout au niveau des bagages. Et ça dépend bien sûr de l'itinéraire.

Quelques astuces pour y passer un bon moment

Tamarindo a grandi, c’est inévitable, et ses environs avec. Alors, que peut-on y faire ? Voici quelques idées !

Les alentours et leur potentiel

Tamarindo a entraîné une dizaine de villages côtiers devenus, eux aussi, des références chics du tourisme. De Danta à Flamingo dans le nord, de Pinilla à Avellanas dans le sud, sans oublier Playa Grande et Langosta qui y sont pratiquement collées.

Très fréquentées par les étrangers – résidents ou non – et les visiteurs nationaux de la Vallée Centrale, Tamarindo et ses environs attirent par leur gastronomie haut de gamme (restaurants, bars, brasseries), leurs logements de luxe (hôtels, villas, lodges) et leurs paysages  paradisiaques (plages, montagnes, forêts, couchés de soleil à couper le souffle). S’habituer à la vie des célébrités pourrait presque se faire.

Et pour que les vacances se passent au mieux, toujours penser à sa sécurité. Comme partout ailleurs, il faut garder un œil sur ses effets personnels et objets de valeur. En cas de questions ou de pépin, l'Assistance francophone ToutCostaRica est joignable 24 h/7 j.

Une région en voie de développement

Malgré cette abondance apparente, la périphérie de Tamarindo peine à tenir la cadence. Il est clair qu’un voisinage ne donnant pas directement sur la mer est destiné à rester un lieu de transit. D’où l’intérêt d’ouvrir grand les yeux en y passant. L’identité costaricienne y est encore préservée, car c’est ici que vivent les populations locales depuis plusieurs générations.

Sans aucun doute, Tamarindo est l’olympe des surfeurs rêvant de grosses vagues, de fête et de confort. Tentant ? Alors voici la possibilité de demander les Petits Secrets et de rejoindre l’équipe au cours du Briefing Chez Pierre ou à distance.

Finalement, quelques rappels généraux et conseils pour une bonne préparation du voyage :

• Faut-il des vaccins pour voyager au Costa Rica ?
• Bien penser à emmener un adapteur pour utiliser les prises ticas (ça peut aller sans pour les Canadiens, mais ce sera nécessaire pour les Européens).
• Quelle est la saison des pluies au Costa Rica ?
• Comparer son itinéraire sur le Blog ToutCostaRica.